La storia della schiavitù abbraccia molte culture, nazionalità e religioni dai tempi antichi ai giorni nostri. Tuttavia, le posizioni sociali, economiche e legali degli schiavi differivano enormemente nei diversi sistemi di schiavitù in tempi e luoghi diversi. Le prove di schiavitù sono antecedenti ai documenti scritti; la pratica è esistita in molte, se non nella maggior parte delle culture. La schiavitù avvenne in civiltà antiche come i Sumeri, così come in quasi tutte le altre civiltà antiche, tra cui l'antico Egitto, l'antica Cina, l'Impero accadico, l'Assiria, la Babilonia, la Persia, l'antica Grecia, l'antica India, l'Impero Romano, il Califfato Arabo Islamico e Sultanato, Nubia e le civiltà precolombiane delle Americhe. L'antica schiavitù rappresenta un misto di schiavitù per debiti, punizione per il crimine, riduzione in schiavitù dei prigionieri di guerra, abbandono dei bambini,e la nascita di bambini schiavi.