Infinite sono le vie per cui nuovi casi si presentano all'attenzione di Sherlock Holmes. Ma certo al detective di Baker Street non capita tutti i giorni di trarre in salvo un aspirante suicida dalle acque del lago Serpentine, a Hyde Park, perché gli si riveli come potenziale cliente. E senza dubbio il professor Telemachus Spenning, esimio studioso shakespeariano, ha bisogno del suo aiuto. Incaricato di certificare l'autenticità di una commedia sconosciuta del grande drammaturgo, tornata alla luce dopo tre secoli di oblio, è stato derubato del prezioso volume. Vedendo così svanire il miraggio di una scoperta sensazionale, la sua ragione ha vacillato; di qui il disperato tentativo di farla finita. Ben altro che un semplice furto, tuttavia, sarà al centro dell'indagine. Indizi invisibili ai comuni mortali sembrano collegare la vicenda dell'incauto professore di Oxford a un'ondata di avvelenamenti da stricnina e alle trame di una confraternita segreta. Una pista che Holmes, con il suo fiuto infallibile, è pronto a seguire. Fin nella lontana Firenze, dove l'ombra del Bardo si staglia su Ponte Vecchio.